Quando falamos de Microsoft, a primeira imagem que vem à cabeça da maioria das pessoas é o familiar ícone do Windows e seu característico som de inicialização. No entanto, a história de como a companhia, que completa 50 anos em 2025, se tornou um dos impérios da tecnologia mais valiosos do mundo começa muito antes da popularização do sistema operacional que todo mundo conhece.

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Fundada oficialmente em 4 de abril de 1975 por Bill Gates e Paul Allen, dois jovens apaixonados por tecnologia, a Microsoft surgiu em um momento em que computadores pessoais eram raridades e a ideia de que um dia teríamos máquinas mais poderosas que mainframes em nossas casas parecia ficção científica. O que poucos sabem é que a empresa já havia se tornado um negócio milionário muitos anos antes de o Windows se tornar bem-sucedido e popular, contrariando o senso comum sobre sua trajetória.

A verdadeira história por trás do sucesso da Microsoft é uma masterclass de visão estratégica, oportunismo e, principalmente, de um modelo de negócios revolucionário que transformou para sempre a indústria da tecnologia. Longe de ser apenas uma desenvolvedora de sistemas operacionais, a companhia que hoje vale mais de US$ 3 trilhões e emprega cerca de 220 mil pessoas em todo o mujndo estabeleceu sua fortuna ao compreender, antes de qualquer concorrente, que o futuro não estava no hardware, mas no software — mais especificamente em como licenciá-lo.

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Parceria revolucionária entre Paul Allen e Bill Gates

A história da Microsoft começa antes mesmo de sua fundação oficial, quando dois estudantes da Lakeside School, em Seattle, uniram forças para explorar seu fascínio por computadores. Em 1968, Bill Gates, então com 13 anos, e Paul Allen, com 15, conseguiram um acordo inusitado com sua escola: desenvolveriam um software para automatizar a distribuição de turmas e aulas dos professores em troca de acesso ilimitado aos computadores da instituição e alguns royalties.

O projeto foi um sucesso e mostrou aos jovens que havia um mercado enorme para soluções de software. A experiência levou à fundação da Traf-O-Data em 1972, empresa que criava sistemas para analisar dados de tráfego de veículos. Embora não tenha sido um sucesso comercial, a Traf-O-Data foi um laboratório crucial onde Gates e Allen aprimoraram suas habilidades técnicas e de negócios, estabelecendo as bases para o que viria a se tornar a Microsoft.

“Nosso fracasso com a Traf-O-Data foi uma das melhores coisas que nos aconteceu”, escreveria Allen anos depois em sua autobiografia. “Aprendemos que precisávamos ser melhores programadores e, principalmente, melhores empresários”. Essa lição seria decisiva quando, três anos depois, uma oportunidade única surgiu na forma de um pequeno computador chamado Altair 8800.

A oportunidade com a MITS e o Altair 8800

Em janeiro de 1975, a capa da revista Popular Electronics exibia o que foi anunciado como o “primeiro kit de microcomputador do mundo”: o Altair 8800. Para contextualizar, estamos falando de uma época em que computadores ocupavam salas inteiras, custavam milhões de dólares e eram acessíveis apenas a grandes universidades, governos e corporações.

O Altair 8800, criado pela MITS (Micro Instrumentation and Telemetry Systems), era revolucionário não por sua potência — tinha apenas 256 bytes de memória, milhões de vezes menos que um smartphone atual —, mas por seu preço: US$ 397 em forma de kit ou US$ 498 montado, equivalente a cerca de US$ 2.950 nos valores atuais.

Quando viram a revista, Gates e Allen perceberam imediatamente o potencial daquele pequeno computador. O Altair não vinha com software — apenas interruptores e luzes para programação manual. Era primitivo mesmo para os padrões da época, mas representava o início de uma nova era: a dos computadores pessoais. A dupla enxergou ali a oportunidade perfeita para implementar sua visão de que o futuro da computação seria definido pelo software.

Desenvolvendo o Altair BASIC sem ter um Altair

Em um dos episódios mais emblemáticos e ousados da história da computação, Gates e Allen contataram a MITS afirmando que estavam desenvolvendo uma linguagem BASIC para o Altair 8800. A verdade? Eles não tinham sequer acesso à máquina, muito menos um programa pronto.

Em um esforço frenético, Allen desenvolveu um emulador do processador Intel 8080 (usado no Altair) que rodava no computador PDP-10 da Universidade de Harvard, onde Gates estudava. Em apenas oito semanas, eles criaram do zero uma versão da linguagem BASIC especificamente para o Altair — e que cujo código-fonte foi compartilhado publicamente por Bill Gates recentemente. O trabalho foi tão meticuloso que, quando Allen viajou para Albuquerque para demonstrar o programa, ele nunca tinha sido testado em um Altair real.

O Altair BASIC era uma implementação da linguagem de programação BASIC que permitia que os usuários criassem seus próprios programas para o computador. Sua importância ia além da funcionalidade: era a primeira linguagem de programação de alto nível para um microcomputador, tornando a programação acessível a entusiastas sem conhecimentos aprofundados de Assembly, linguagem de máquina de baixíssimo nível utilizada até hoje.

O acordo fechado com a MITS previa o pagamento de royalties (US$ 30 por cópia vendida) e uma taxa de licenciamento inicial de US$ 3.000. A partir dali, Gates e Allen não apenas se mudaram para Albuquerque para fundar a Micro-Soft (assim mesmo, com hífen), como estabeleceram um modelo que seria a base do império Microsoft e que mudaria para sempre a indústria da tecnologia.

Quanto vale um software?

Até a chegada da Microsoft, o software era geralmente considerado um complemento do hardware, frequentemente distribuído gratuitamente ou incluído no preço da máquina. Gates e Allen, no entanto, enxergaram o software como um produto valioso por si só.

O modelo de código proprietário licenciável é exatamente o que o nome sugere: o código-fonte do software permanece propriedade exclusiva da empresa desenvolvedora, que cobra pelo direito de uso. Os clientes pagam apenas pelo direito de utilizar o software, não de possuí-lo ou modificá-lo.

Em fevereiro de 1976, Gates publicou sua famosa “Carta Aberta aos Hobbistas”, criticando a pirataria de software entre entusiastas que compartilhavam cópias do Altair BASIC sem pagar por ele. “Quem pode arcar com o trabalho profissional de graça?”, questionou Gates, estabelecendo os princípios que guiariam a empresa nas décadas seguintes.

Este modelo de negócio permitiu à Microsoft uma escalabilidade sem precedentes: o custo de desenvolvimento era fixo, mas o software podia ser vendido milhares ou milhões de vezes, gerando receitas crescentes a cada nova cópia. Com essa visão, o pequeno escritório no Novo México, que tinha apenas três funcionários em 1975, conseguiu faturar mais de US$ 1 milhão em 1978, apenas três anos após sua fundação.

IBM PC: o contrato que mudou tudo

Em 1980, a IBM, então a maior empresa de computadores do mundo, decidiu entrar no mercado de computadores pessoais em resposta ao crescente sucesso de máquinas como o Apple II. Precisando de um sistema operacional para seu novo IBM PC, a gigante azul inicialmente contatou a Digital Research, criadora do popular CP/M.

Após negociações frustradas com a DR — que relutou em assinar um acordo de confidencialidade —, a IBM voltou-se para a jovem Microsoft, então conhecida principalmente por suas linguagens de programação. Gates e sua equipe conseguiram convencer a IBM de que poderiam fornecer o sistema operacional necessário, embora na verdade a Microsoft não tivesse um sistema operacional pronto.

Inicialmente, Gates buscou a Seattle Computer Products para licenciar o então chamado QDOS, depois rebatizado para 86-DOS. Como ele atendia perfeitamente aos requisitos do IBM PC e funcionava com o processador Intel 8088, a Microsoft achou mais vantajoso comprar todos os direitos do sistema. E assim o fez por apenas US$ 50 mil — equivalente a cerca de US$ 193 mil em valores atuais. Posteriormente, o 86-DOS foi adaptado para se tornar o PC-DOS, entregue à IBM.

O verdadeiro golpe de mestre, no entanto, foi nos termos do contrato: a Microsoft manteve o direito de licenciar sua própria versão do sistema — o MS-DOS — para outros fabricantes. A IBM, acreditando que seu nome seria suficiente para dominar o mercado, não viu problema nessa cláusula. Foi um erro que custaria bilhões.

MS-DOS: a galinha dos ovos de ouro

Enquanto o PC-DOS era exclusivo para computadores IBM, o MS-DOS podia ser licenciado para qualquer fabricante disposto a pagar os royalties. Quando o IBM PC se tornou um sucesso estrondoso, surgiu uma indústria inteira de “clones” — computadores compatíveis com o IBM PC, mas fabricados por outras empresas. Todos precisavam de um sistema operacional, e a Microsoft estava pronta para fornecê-lo.

O MS-DOS rapidamente se tornou o sistema operacional dominante para computadores pessoais baseados na arquitetura x86 por várias razões. Primeiro, era relativamente leve e eficiente mesmo em hardware limitado. Segundo, a compatibilidade com o IBM PC garantia acesso a um ecossistema crescente de software. Terceiro, o modelo de licenciamento da Microsoft era mais atraente para fabricantes do que desenvolver seus próprios sistemas.

Para dimensionar o impacto financeiro: em 1981, a Microsoft tinha receitas de US$ 16 milhões. Em 1984, esse valor saltou para US$ 97 milhões, e em 1988, já passava dos US$ 590 milhões. Tudo isso antes do Windows se tornar um produto realmente popular. Em 1986, quando a empresa abriu seu capital, Gates se tornou um bilionário aos 31 anos.

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Outros produtos que ajudaram na jornada

Embora o MS-DOS tenha sido o grande propulsor do crescimento inicial da Microsoft, diversos outros produtos contribuíram para a expansão da empresa antes mesmo do Windows ganhar relevância.

As linguagens de programação foram um pilar fundamental: além do BASIC, a Microsoft desenvolveu implementações de Fortran, Cobol, Pascal e C, consolidando-se como principal fornecedora de ferramentas para desenvolvedores. O preço dessas linguagens variava entre US$ 150 e US$ 500 na época (equivalente a US$ 550 a US$ 2.000 atuais).

No setor de aplicativos, o Multiplan — predecessor do Excel — foi lançado em 1982 e se tornou um competidor sério do então dominante VisiCalc e do Lotus 1-2-3. O Microsoft Word estreou em 1983, custando US$ 375 (cerca de US$ 1.200 atuais), valor similar a quase 17 anos de assinatura do Microsoft 365 no plano Personal nos EUA (US$ 70/ano).

A empresa também fez incursões no hardware: o Microsoft Mouse, lançado em 1983 por US$ 195, e o Z-80 SoftCard, uma placa de expansão que permitia que computadores Apple II rodassem o sistema operacional CP/M, vendendo mais de 100 mil unidades a US$ 345 cada.

Gigante antes do Windows

Quando o Windows 3.0 — a primeira versão realmente bem-sucedida da interface gráfica da Microsoft — foi lançado em 1990, a empresa já era uma gigante do setor, com mais de 5.600 funcionários e receita anual de US$ 1,18 bilhão. O Windows 95, frequentemente citado como o momento decisivo na história da empresa, chegou quando a Microsoft já valia dezenas de bilhões de dólares.

A lição mais valiosa dessa história é que o verdadeiro gênio de Gates e Allen não estava apenas na criação de software, mas em como transformar software em produto, em criar um modelo de negócios onde o licenciamento em massa geraria receitas recorrentes e escaláveis.

50 anos depois de sua fundação, em um mundo onde a Microsoft é uma empresa trilionária e sua nuvem Azure e serviços de IA representam tanto quanto o Windows para seus negócios, vale lembrar que o DNA da empresa sempre foi o mesmo: identificar tendências emergentes e criar soluções que se tornarão padrões da indústria.

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